Testtömeg: 50-65 kg
Testhossz: 1,1-1,4 m
Tápláléka: mindenevő, elsősorban gerinctelenek fogyaszt
Szaporodása: 95 napig tartó vemhesség (időnként késleltetett beágyazódással: 174-240) után 1-4 bocsot hoz világra

A medvék családjának legkisebb tagja kizárólag alacsonyan fekvő trópusi esőerdőkben él. Rövid, de sűrű bundája és kis termete egyaránt a trópusi élőhelyhez való alkalmazkodását mutatja. A fekete színű bundáján többnyire megtalálható a trópusi medvékre jellemző U alakú, világos színű folt, de nem minden egyednél. Sokan úgy vélik, hogy ez a folt a felegyenesedett testtartásban lévő medvét vizuálisan magasítja. A maláj medvénél a folt színe narancssárga, szemben a többi medve fehérjével, emiatt is kapta a Helarctos, Sun bear, vagyis "nap medve" elnevezést.

Nagyon ügyesen mászik fákra, azonban a járása a földön kissé esetlennek tűnik, mind a négy lábfejét elfordítja menet közben. Elsősorban nappal aktív, de csak a háborítatlan vidékeken. Máshol az emberi tevékenység hatására áttért az éjszakai életmódra. Nappal gyakran pihen a fákon a napfürdőzve, 2-7 méteres magasságban.

Csakúgy, mint a legtöbb medve, ő is mindenevő, terméseket és más növényi részeket, valamint állatokat egyaránt fogyaszt. Az utóbbiak közül is az ízeltlábúak a kedvencei, melyeket hosszú nyelvével ér a fák odvaiban, vagy a termeszvárakban. A mézet szintén nagyon szereti. Kisebb gerinceseket, gyíkokat, madarakat és rágcsálókat egyaránt fogyaszt, de a dögre is rájár. A mezőgazdasági területek gyarapodásával egyre többször rájár a termesztett növényekre is, például a banánültetvényeket dézsmálja előszeretettel. Azonban a táplálkozási szokásaival jelentős hasznot is hajt. Egy borneói kutatás (McConkey és Galetti, 1999) során a székletében egy vizsgált növényfaj 309 magját találták meg, tehát fontos szerepet játszik egyes növényfajok terjesztésében.

Azon kívül, hogy magányosan él, nem sokan tudunk a szociális és szaporodási viselkedéséről. A vemhessége megközelítőleg 95 napig tart, de azt is megfigyelték állatkertekben, hogy időnként a megtermékenyített petesejt beágyazódása késlekedhet, így 174-240 nap is eltelhet a bocsok megszületéséig. Rendszerint 1-2, ritkán 3-4 vak, kopasz és gyámoltalan utóda születik, mindössze 300 gramm súllyal. A bocsok felnőttkori méretük eléréséig maradnak anyjukkal. Körülbelül 3 évesen válnak ivaréretté. Az élettartamukról szintén kevés az információ, állatkertekben akár 24 évig is élhetnek.

Kis termete ellenére az egyik legagresszívebb medvefaj, ráadásul a szemfogai is hosszabbak legtöbb medvéénél (az étrendjét ismerve ez a tény elég meglepő). Úgy tartják, hogy azon kevés állat közé tartozik, amelyik minden provokáció nélkül rátámadhat az emberre, így a délkelet-ázsiai dzsungelek egyik legveszélyesebb ragadozójának számít. Még élőhelyének csúcsragadozói, tigrisek párducok és óriáskígyók számára is kemény ellenfél, fordulékonyságának köszönhetően még akkor is meg tudja harapni támadóját, ha az már fölébe került. Ennek ellenére több esetet is feljegyeztek, amikor maláj medve 6-7 méteres kockáspitonnak esett áldozatául, a kutatók feltételezése szerint azok álmukban lepték meg áldozataikat.